Dòng Thánh Phaolô đầu tiên tại Sài Gòn năm 1696.

 Các Nữ Tu Thánh Phaolô Chartres, hội dòng nữ lâu đời nhất, được thành lập năm 1696, hiện có 4.000 sơ trong đó tại Việt Nam là 1.000 sơ.

Đó là ngày 20 tháng năm 1860 hai nữ tu đầu tiên của dòng Thánh Phaolô thành Chartres đã tới Sài Gòn theo lời mời của Đức Tổng Giám Mục Lefevre, vị Đại Diện Tông Tòa Tây Đàng Trong. Đây là cộng đoàn đầu tiên của phụ nữ thiết lập tại Việt Nam sau khi dòng Mến Thánh Giá đã được thành lập vào những ngày đầu rao giảng phúc âm.

Khi đến nơi, các sơ dòng Thánh Phaolô đã quan tâm thu thập và chăm sóc các trẻ mồ côi trong một căn nhà chỉ như một cái chòi, nằm trên một đầm lầy gần tòa giám mục của Đức Cha Lefevre.

Các sơ cũng được giao phó việc chăm sóc một bệnh viện nhỏ mà Cha đã thành lập, mặc dù những điều kiện hết sức khó khăn của buổi ban đầu, các nữ tu người Pháp đã nhanh chóng thu hút được những chị em người Việt xin gia nhập Dòng.

Ba tháng sau khi các sơ đến Sài Gòn là đã có người đầu tiên xin gia nhập Dòng, sáu năm sau, nhà tập đã được thành lập và việc tuyển mộ chưa bao giờ thiếu trong cộng đoàn, và hiện nay là một trong những cộng đoàn lớn nhất tại Việt Nam.

Năm 1860 khoảng 20 năm sau ngày Pháp chiếm Saigon, quý vị hãy để ý tấm hình thứ tư và thứ 5 ,trong ảnh nhìn thấy đầu hồi cánh trái Dinh Norodom (gần bên trái ảnh) và tháp nhà thờ của tu viện Sainte Enfance do Nguyễn Trường Tộ thiết kế (nằm cạnh khu vực Ba Son, nay là Dòng Thánh Phaolô), nhìn từ nóc tòa nhà Bến Nhà Rồng, ghép từ 3 ảnh trong bộ sưu tập ảnh “Chuyến đi từ Ai Cập tới Đông Dương” (Voyage de l’Égypte à l’Indochine) của hai nhà nhiếp ảnh Hippolyte Arnoux và Emile Gsell, xuất bản năm 1880, và ở tấm hình thứ 6, để ý gần nơi bìa phải ảnh nhìn thấy tháp nhà thờ dòng nữ tu Thánh Hài Đồng (sau này là Dòng Thánh Phaolô) do Nguyễn Trường Tộ thiết kế và trông coi việc xây dựng.

Tháp màu trắng ở gần bờ sông phía bên phải ảnh là ở đầu đường Catinat, phía trước khách sạn Majestic sau này, đó là đài kỷ niệm Ông Navaillé. Khi chỗ đó được chọn làm bến tàu đường sông thì tháp được dời qua chỗ công trường Mê Linh, ở đầu đường Phan Văn Đạt.

Từ năm 1924 tên gọi “Sainte Enfance” của tu viện được đổi thành “Saint Paul”, tu viện Sainte Enfance của các soeurs dòng thánh Phao Lô (St Paul de Chartres) là tu viện nữ tu đầu tiên ở Việt Nam. Hai nữ tu đầu tiên đến Saigon năm 1860, và tòa nhà được xây dựng xong vào năm 1864 theo thiết kế của Nguyễn Trường Tộ. Tòa nhà này sau đó vào cuối thế kỷ 19 được thay thế xây lại như còn lại hiện nay.